Mirage GR8

«Успешный болид 70-х»

Разработка GR8 в значительной степени была основана на прототипах Mirage, которые непосредственно предшествовали этой модели, например GR7. Они были разработаны Леном Терри и совершенствовались от сезона к сезону. В 1975 году команда Gulf Oil, возглавляемая Джоном Вейером и Джоном Хорсманом, сосредоточилась почти исключительно на 24 гонках на выносливость в Ле-Мане. Учитывая важнейшую особенность прямой «Мульсанн» на этой трассе, колесная база GR8 была на 6,1 дюйма длиннее, чем у его предшественника. Первое из двух шасси, разработанных Леном Бэйли, - GR8/801 - было доработано и испытано пять раз до конца сезона 1974 года, оснащенное специально удлиненным кузовом GR7. Поэтому первой задачей было разработать новый, более аэродинамичный костюм для новой модели. Полученный результат был протестирован в аэродинамической трубе MIRA и показал впечатляющие результаты - коэффициент аэродинамического сопротивления составил 0,353 по сравнению с 0,531 у GR7. Дела шли хорошо, и вторая машина - GR8/802 - также была доработана и обкатана к июньским гонкам.

Хорсман описывает автомобиль так: “Мы хотели получить более длинный кузов, чтобы уменьшить лобовое сопротивление, и Лен разработал новое шасси с колесной базой на 6 дюймов длиннее, что позволило разместить больше места для таких вещей, как масляные баки. Мы с JW зарисовали форму кузова, и наш механик Брайан Холланд (Brian Holland) сделал по эскизу глиняную форму кузова в масштабе ¼. Мы внесли несколько незначительных изменений, прежде чем отправить модель в компанию FKS Fiberglass в Пуле, которая изготовила панели.

Несмотря на довольно большую переднюю часть, GR8 имел довольно хорошую форму, низкий коэффициент лобового сопротивления и (для своего времени) хорошую прижимную силу за счет заднего антикрыла. Это был хороший автомобиль для Ле-Мана, простой в управлении, без недостатков. Мы изменили различные участки трассы, чтобы снизить расход топлива и уложиться в требуемую в Ле-Мане минимальную дистанцию в 20 кругов между остановками для дозаправки. На самом деле мы зашли слишком далеко, поскольку машина могла проехать 22 круга... но приятно иметь подушку безопасности в 24-часовой гонке”. Во время гонки Дерек Белл и Джеки Икс вышли в лидеры, в то время как у второй машины из-за дождя возникли проблемы с электросистемой, а у лидирующей машины заменили выхлопную систему.

Джон описывает влияние двигателя на дизайн: “Двигатель Cosworth DFV был разработан как неотъемлемый элемент шасси для Формулы-1, образуя заднюю часть конструкции автомобиля. Но, начиная с нашего оригинального Mirage M6, Лен Бэйли предусмотрительно установил трехтрубчатые крепления с каждой стороны. В течение 24 часов вибрация, присущая DFV, была очень разрушительной. В Ле-Мане в 1975 году из-за этого сломались нижние опоры двигателя, и вся нагрузка на заднюю часть машины легла на треножные рамы Лена с обеих сторон. Этот легкий стальной каркас удерживал обе наши машины вместе на протяжении последней половины гонки. В противном случае они буквально развалились бы пополам, как корабль, подбитый торпедой! Это нижнее крепление было переделано из стали для гонки 76-го года, и обе машины без проблем финишировали в этом районе.”

В 1975 году Gulf & J.W. Automotive одержали убедительную победу в общем зачете гонки "24 часа Ле-Мана". Пилоты Дерек Белл и Джеки Икс проехали на своем Mirage GR8 в общей сложности 336 кругов, опередив Ligier JS2 всего на 1 круг. На третьем месте оказался второй Mirage GR8.

В 1976 году два GR8 вышли на гонку под флагом концерна Harley Gran Touring Cars Inc., при спонсорской поддержке JCB. Результат был впечатляющим: обе машины снова финишировали в гонке, на этот раз #GR8/802 заняла второе место в руках Франсуа Миго и Жан-Луи Лафосса, а #GR8/801 финишировала пятой благодаря Дереку Беллу и Вербу Щуппану.

На этом история Mirage далеко не закончилась, так как два GR8 были приобретены американцем Харли Клакстоном, у которого были большие планы на эти автомобили. Наняв многих сотрудников Gulf Racing, он участвовал в гонках на двух автомобилях в Ле-Мане. По-прежнему оснащаясь двигателем DFV V8, они заняли достойное второе и пятое места, уступив совершенно новому Porsche 936. В 1977 году они вернулись в модельный ряд с обновленными кузовами и двигателями Renault с турбонаддувом. Один из них сошел с дистанции, но другой снова финишировал вторым за 936-м. Машины возвращались еще два раза, но никаких заметных результатов в зачет «Миражей» добавить не удалось.

#GR8/801 в конечном итоге был возвращен к своей победившей в гонках ливрее Gulf, после чего провел несколько лет в музее Blackhawk. Победители Ле-Мана по праву ценятся выше почти всех других гоночных автомобилей, и Mirage #GR8/801 более чем заслуженно занял значительное место в истории автоспорта. #GR8/802 также некоторое время экспонировался в музее Blackhawk, и в 2006 году на аукционе Bonhams был продан за 370.000 евро.

Несмотря на то, что они выиграли всего две крупные гонки, Mirage M6 и его различные модификации по-прежнему считаются одними из лучших гоночных автомобилей 1970-х годов. Небольшая команда всегда выступала против таких гигантов, как Ferrari, Matra и Alfa Romeo. Mirage, безусловно, был самым успешным из всех спортивных прототипов того времени с двигателем DFV.